El maltrato infantil se define como los abusos y la desatención de que son objeto los menores de 18 años, e incluye todos los tipos de maltrato físico o psicológico, abuso sexual, desatención, negligencia y explotación comercial o de otro tipo que causen o puedan causar un daño a la salud, desarrollo o dignidad del niño, o poner en peligro su supervivencia, en el contexto de una relación de responsabilidad, confianza o poder.

La exposición a violencia intrafamiliar  también se incluye a veces entre las formas de maltrato infantil.
Según los estudios internacionales aproximadamente un 20% de las mujeres y un 5% a 10% de los hombres manifiestan haber sufrido abusos sexuales en la infancia, mientras que un 23% de las personas de ambos sexos refieren maltratos físicos cuando eran niños.

Karen Abudinen, directora del ICBF, afirmó que en promedio cada día del 2017 en Colombia se registraron 29 muertes de niños por maltrato infantil, una cifra que resulta realmente alarmante.

En cuanto a abuso sexual la funcionaria indicó que en el 2017 se reportaron en promedio 31 casos diarios.

Además en el país se presentan serios casos de maltrato infantil a causa del conflicto armado, la delincuencia, la explotación infantil y el desplazamiento forzado.

Consecuencias del maltrato

El maltrato a temprana edad puede tener secuelas permanentes en los niños y futuros adultos, el estrés causado puede alterar el desarrollo del sistema nervioso e inmunitario.

Los adultos que han sufrido maltrato en la infancia corren mayor riesgo de sufrir problemas conductuales, físicos y mentales, tales como:
Actos de violencia (como víctimas o perpetradores)

• Depresión
• Consumo de tabaco
• Obesidad
• Comportamientos sexuales de alto riesgo
• Embarazos no deseados

• Consumo indebido de alcohol y drogas
• Pornografía, prostitución y el trabajo infantiles