A pocos días de asumir la rectoría de la Universidad del Tolima, Jonh Jairo Méndez Arteaga llega con una trayectoria marcada por la investigación científica y su aplicación práctica en el campo.

Licenciado en Biología y Química de la UT y doctor en Ciencias Químicas de la Universidad de Lleida, en España, su perfil combina producción académica y gestión de la ciencia.

Sus primeros pasos se dieron en el Laboratorio de Suelos de la Universidad del Tolima, donde trabajó en diagnóstico de suelos, materiales orgánicos y recuperación de suelos asociados a la avalancha de Armero en 1985.

Allí se formó bajo la guía del investigador Alberto Frye, referente nacional en estudio de suelos.

Desde temprano, su interés estuvo en conectar la química con el campo. Su tesis de pregrado es un ejemplo.

Trabajó un método para controlar la broca del café —una plaga que perfora el grano y afecta la producción— usando extractos naturales de una planta conocida como canavalia.

El proceso implicaba preparar esos extractos en laboratorio y luego probarlos en cultivos.

“Me tocaba analizar grano por grano. (…) ¿Usted sabe lo que es analizar 5.000 granos de café a ojo?”, recordó con cariño el rector electo de la UT.

El resultado fue un control efectivo de la plaga y una tesis con honores.

A lo largo de casi tres décadas, Méndez ha participado en más de 150 proyectos de investigación, principalmente en química agrícola.

En la Universidad de Lleida, España, trabajó en métodos quimioenzimáticos, una técnica que utiliza enzimas —moléculas que aceleran reacciones— para transformar residuos en compuestos útiles.

Por ejemplo, convertir residuos de aceites en polioles, sustancias usadas como aditivos en alimentos o en la industria, mediante lo que hoy se conoce como química verde.

Ya como docente e investigador en la Universidad del Tolima, se vinculó al Grupo de Investigación en Química de Productos Naturales, clasificado en categoría A1 por Minciencias.

Allí trabajó en líneas como antioxidantes —compuestos que ayudan a proteger células—, bioproductos y el aprovechamiento de residuos para producir biofertilizantes.

Su producción académica incluye decenas de publicaciones en revistas y más de 20 libros.

Además, cuenta con un índice h de 15, un indicador que mide la productividad y el impacto de un investigador.

Sin embargo, Méndez insiste en que la investigación no puede quedarse en cifras, sino en impacto social.

“¿De qué me sirve una publicación ahí guardada, si yo no le doy un valor social a eso?”, puntualizó.

Esa visión también marcó su paso por la Dirección de la Oficina de Investigaciones de la universidad, que luego daría paso a la Vicerrectoría de Investigación, Creación, Extensión, Innovación y Proyección Social.

Toda esta experiencia es la base con la que Méndez llega a la rectoría de la Universidad del Tolima.

El nuevo rector ha señalado que su propósito es poner ese conocimiento al servicio de la institución, fortaleciendo la investigación aplicada, la innovación y la articulación entre la ciencia y las necesidades del territorio.

Así, con una trayectoria de casi tres décadas, Méndez asume el cargo este sábado para el periodo 2026-2030.